Kit Fitzgerald et John Sanborn appartiennent à une génération de pionniers de l’art vidéo qui, au sein de la scène new-yorkaise des années 1970, gravitent autour de l’artiste sud-coréen Nam June Paik. Inspirés par l’hybridation et l’anti-art prônés par Paik, les deux artistes américains développent leurs propres œuvres, tout en dialoguant avec des chorégraphes et des musiciens pour concevoir des liens inédits entre différentes formes artistiques.

Entre 1976 et 1982, Fitzgerald et Sanborn travaillent en équipe pour explorer les relations entre musique, performance et techniques de montage vidéo dans les réseaux underground new-yorkais de cette période. Dans Ear to the Ground, le duo filme dans les rues de la métropole le percussionniste expérimental David Van Tieghem, que Sanborn avait rencontré lors d’une soirée à la Kitchen, lieu de programmation alternative réputé et dédié à la performance et à la vidéo. Muni de deux baguettes de batterie, Van Tieghem donne un autre rythme aux rues de Soho et de Tribeca, prêtant une fonction sonore aux objets urbains qu’il rencontre : trottoirs, murs, tuyaux, rideaux de fer, cabine téléphonique et bitume. Cette performance, entièrement improvisée, détourne les principes de la musique concrète européenne, en privilégiant les bruits ordinaires de la ville plutôt que sur les sons produits par des instruments plus conventionnels. L’œuvre revendique sa légèreté de geste éphémère, restituant en dernière instance à la ville ses propres sonorités.

Nicolas Ballet, 2024